該片改編自莫言1986年發(fā)表的兩部中篇小說《紅高粱》和《高粱酒》。因為一匹騾子,“我奶奶”九兒(鞏俐飾)的父母要她嫁給一位擁有一座酒坊的50歲麻風病人。九兒乘坐花轎出嫁時,在途中被一名強盜攔截。其中一名抬轎男子余占鰲(姜文飾)打退了強盜,九兒因而和他開始相互喜歡。3天后九兒回鄉(xiāng)探望父母,抬轎男子突然從高粱田里沖出來搶走九兒。他們在高粱田野外交合,九兒回到酒坊時發(fā)現(xiàn)麻風病的丈夫已死。九兒以智謀掌管李家燒酒作坊,余占鰲正式成為酒坊掌柜并獨創(chuàng)釀制十八紅的方法。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后,余占鰲帶領酒坊眾人組織民間武裝抵抗日軍掃蕩,九兒在運送物資途中遭遇日軍伏擊。高粱酒坊最終被日軍團團包圍,在慘烈的對峙中,余占鰲、九兒及眾伙計全部壯烈犧牲于血火之中。