走村竄鄉的何班主表演的精彩皮影戲吸引了山圪嶗村的寡婦嬋兒，而美貌的嬋兒也令何班主心動。何的前妻因無法忍受其經常在外演戲不歸家，把兒子屎蛋子留下后離開了。何一心希望屎蛋子能繼承自己的事業，但屎蛋子始終對皮影戲沒有興趣，而男孩子八抬卻處處跟著他。十年動亂時，皮影戲停演了，何成了"牛鬼蛇神"，嬋兒也不得已另嫁他人。改革開放后，何又重新演起了皮影戲，屎蛋子卻在鎮上放起了外國電影。失望的何終將自己的藝術傳給八抬，后者最終成為皮影戲的新一代傳承者。