1940年西北沙漠遭遇大荒，伊斯蘭教民與道教信徒祈雨無果時，外邦牧師的到來竟神奇引來透雨。人們搶播種子并改信基督教，但隨后的連年干旱迫使居民背井離鄉。牧羊少年金鎖目睹這一切，成為牧師在當地的唯一朋友。四十年后，金鎖已成為白發蒼蒼的馬縣長，帶領群眾移山填壑興修水利。面對嚴重缺糧與艱苦勞作引發的悲劇，聯合國糧農組織六年前承諾的援助讓工程重啟。當貝爾曼先生視察時發現施工違背協議條款，省里被迫撤去馬縣長職務。歸鄉途中這位治沙英雄終因心力交瘁倒在故土，貝爾曼由此領悟中國不僅是英雄的國度，更孕育著英雄的個體。馬縣長墓前佇立的外國老人，正是當年帶著信仰而來、最終帶走中國摯友牽掛的那位牧師。