1918年芬蘭內戰期間，在一個臨時改建的拘留營里，五名從事滑稽劇表演的芬蘭演員因政治立場問題被判處死刑。當掌握處決權的德國將軍臨時造訪營地時，這群瀕臨絕望的藝人得到特殊指令：必須在限定時間內通過表演使將軍發笑以換取生存機會。他們倉促籌備的即興喜劇演出意外獲得成功，荒誕的情節編排與夸張的肢體表演最終引發將軍失控大笑。演出結束后，獲準離開的演員們發現處決名單已被撤回，而他們賴以生存的營地環境與創作條件在影片結尾始終未脫離歷史背景下的嚴酷現實。