故事發生在20世紀初荷屬東印度殖民時期。爪哇貴族青年Minke與混血女子Annelies在動蕩時局中相戀，他們的愛情因殖民等級制度面臨重重阻礙。Annelies是荷蘭商人情婦Nyai Ontosoroh的女兒，而Minke出身純正的爪哇貴族家庭。他的父親因晉升地區行政官堅決反對這段關系，認為"情婦之女"的身份如同殖民者豢養的寵物般卑賤。但Nyai Ontosoroh展現出與眾不同的現代意識，她獨立經營產業并教育女兒追求平等。Minke深受其思想影響，在殖民法律強行剝奪Annelies繼承權時，Nyai Ontosoroh激勵他勇敢抗爭。當殖民當局以"種族混血違反傳統"為由將Annelies強行送往荷蘭后，這位母親用最后的積蓄資助Minke完成學業，并在臨終前囑托他繼續為民族覺醒而戰。Minke最終繼承母親遺志，成為反抗殖民壓迫的知識先鋒。