民國1924年,7歲的袁世勇在尚小云老板的幫助下加入富連成科班學習京劇。八年嚴苛訓練中,他歷經身心磨礪,出科后跟隨尚老板輾轉各地演出。歸鄉期間偶遇青梅竹馬的秀珍,兩人情愫暗生,卻遭到兒時伙伴劉三及雙方父母強烈反對。1937年抗日戰爭全面爆發,世勇毅然投身抗擊日本侵略者的斗爭。劉三因覬覦秀珍而投敵叛國,更借勢構陷世勇入獄。危難之際,其啟蒙師傅出手相救,助其逃亡至山西避禍。數年間世勇逐漸投身革命事業,加入中國共產黨,并在華北敵后戰場以武生技藝協助抗日武裝。1940年代初,他在中共組織的京武大會上展現文武全才,獲頒象征至高榮譽的"京武至尊"牌匾。