故事發生在第一次世界大戰前后，英國作家劉易斯年近四十，帶著陰郁的優雅氣質，在與妻子爆發嚴重矛盾后于1909年前往印度洋波旁島療愈身心。在此他邂逅了年輕明媚的羅森，兩人在熾熱陽光與異域風情中展開一段純凈熱烈的情愫。這段被公認為殖民時代禁忌之戀的悲劇核心，隨著羅森因當地傳染病猝然離世戛然而止。臨終前她將自己采集的植物標本托付給劉易斯，后者卻在戰后歸國時將這些承載共同記憶的物件遺落在碼頭——這個被影評界反復解讀的經典場景，既暗示著知識精英面對情感創傷時的自我放逐，也折射出帝國黃昏下個體命運在時代洪流中的無從安放。