新中國成立以后，對原國民黨戰犯的改造擺到了黨中央的議事日程。毛主席（古月飾）明確指示羅瑞卿（邸國強飾），改造過程要實現從強制到自覺的轉變。朝鮮戰爭爆發的消息傳來，戰犯管理所內掀起波瀾：部分戰犯暗自揣測第三次世界大戰將起，而裝備部主任楊伯濤（陳申生飾）基于對美械裝備的了解，主動向志愿軍提供戰術建議，此舉獲得杜聿明（郭法曾飾）的公開支持。管理人員通過生活關懷與思想引導，逐步瓦解戰犯心理防線，促使個別人員主動交代歷史問題。最終在共產黨人的政策感召下，戰犯群體深刻反思內戰給國家帶來的創傷，并以特赦身份投身抗美援朝前線，實現了從戰爭罪人到建設者的根本轉變。本片根據長篇小說《將軍決戰豈止在戰場》改編，真實再現了這一特殊歷史進程。