約翰（比利·查平飾）和佩爾（薩莉·簡·布魯斯飾）是一對苦命兄妹，他們的父親本（彼得·格雷夫斯飾）因搶劫罪被判處絞刑。臨被捕前，本將贓款藏入佩爾的布娃娃中，并要求子女嚴守秘密。獄友哈利（羅伯特·米徹姆飾）作為偽裝圣職的偽善者，得知藏款線索后假意追求本的妻子薇拉（謝利·溫特斯飾），通過婚姻成為兄妹繼父。在暴力殺害知情者薇拉并拋尸河中后，哈利對兄妹施以精神壓迫與肉體威脅。面對始終守口如瓶的兒童，暴徒最終撕去偽裝牧師的虛偽面具。逃離魔掌的小船載著兄妹漂流至河岸小鎮，被以收養棄嬰為業的理查德婦人（麗蓮·吉許飾）接納。當哈利罪惡的腳步追蹤而至時，這位手持步槍的慈祥老婦以堅定意志守護孩童，并協助司法力量終結了這場橫跨河川的追獵。