聯邦調查局學院學員克拉麗絲·斯塔林(朱迪·福斯特飾)受行為科學組探員杰克·克勞福德(斯科特·格倫飾)指派,前往州立巴爾的摩精神病醫院訪問被監禁的精神科醫生漢尼拔·萊克特(安東尼·霍普金斯飾)。作為連環殺手“水牛比爾”(泰德·萊文飾)案件的側寫協助者,萊克特提出以轉移至聯邦機構、擺脫長期折磨他的弗雷德里克·奇爾頓醫生(安東尼·希爾德飾)為交換條件。斯塔林通過與萊克特的多次博弈獲得關鍵心理側寫線索,最終鎖定兇手系變性未遂且具有強烈性別認同障礙的約翰·戈登。在突擊行動中,斯塔林獨自闖入戈登藏匿的地下室,在對方試圖用麻醉劑制服她的危急時刻,利用水牛比爾收藏人皮的作案習慣反殺目標。任務完成后,萊克特在押運途中通過自殘手段成功逃脫,并以電話留言方式向斯塔林暗示未來可能再度接觸的意圖。