1948年的洛杉磯，私家偵探杰克·吉特斯受房地產大亨杰克·鮑曼委托，調查其妻子莫莉與合伙人霍利斯的婚外情。當杰克在旅館拍下兩人幽會證據時，鮑曼突然闖入房間開槍打死霍利斯。霍利斯之妻伊芙琳指控這是鮑曼為吞并產業策劃的謀殺陰謀。隨著調查深入，杰克發現案件牽涉加州水利工程土地開發計劃，鮑曼通過操縱水權獲取暴利的非法勾當逐漸浮出水面。與此同時，莫莉在火災中神秘喪生，鮑曼的產業帝國開始崩塌。最終調查揭示鮑曼為獨占開發權精心設計圈套，但司法系統的腐敗使得真相無法改變既定結局。杰克在揭露陰謀過程中目睹各方勢力的血腥博弈，最終只能帶著滿腹疑問與疲憊離開唐人街。