韋克菲爾德監獄存在著一系列問題，包括農場和牧場生產的食物和牲畜不明去向，政府配給的補給品在很短的時間內就被耗盡，囚犯們遭受苛刻的體罰，生活貧困。新任監獄長布魯貝克（羅伯特·雷德福飾）偽裝成犯人臥底進入監獄，親身體驗囚犯生活以查明真相。他通過調查賬目漏洞、廢除非法體罰制度等措施，逐步清理監獄內的濫用職權、貪污腐敗和行賄受賄行為，贏得最初懷疑他的囚犯們的支持。隨著改革深入，他發現監獄與地方權貴的非法利益鏈條被徹底切斷后，當地有權勢的人和政府官員開始聯合施壓。當布魯貝克拒絕妥協時，對方煽動暴力沖突并制造輿論污蔑，最終迫使他離開監獄。但其推行的透明化管理與人性化制度已不可逆轉地改變了監獄體系，為后續改革奠定了基礎。