喜兒的丈夫阿圣因喉部手術依賴呼吸機維持生命，家中為支付半年醫療費用耗盡積蓄。走投無路之際，喜兒以改嫁為條件向村中光棍柱子借得兩萬元，并通過老村長說服喪妻的王富貴同樣借款兩萬，但籌款僅能結清醫院欠費。被迫放棄治療的喜兒將阿圣接回家，改用需持續手動按壓的簡易呼吸器維持其生命，醫生告知隨時可能因并發癥死亡。王富貴提議研發"自行車改裝呼吸機"替代人力按壓方案，遭到柱子強烈反對及村民嘲諷。阿圣父親橫渡急流時意外命喪鋼索，這一死亡事件令王富貴、柱子、老村長及阿圣母親等參與者在死神降臨前各自明確了內心不可逾越的界限。