奴隸希爾茲·格林因目睹兒子遭白人監工拷打而奮起反抗殺人，被迫踏上向北逃亡之路。在廢奴主義者弗雷德里克·道格拉斯和激進領袖約翰·布朗的引導下，他成為反對奴隸制武裝斗爭的核心成員。1859年10月，希爾茲追隨約翰·布朗突襲哈珀斯渡口軍火庫，試圖發動大規模奴隸起義。行動遭羅伯特·李率領的聯邦軍隊鎮壓后，希爾茲在戰斗中被捕。1859年12月16日，這位文盲出身的黑人戰士以叛亂罪名被處絞刑。影片根據真實歷史事件改編，展現這位底層反抗者從求生本能到自覺投身廢奴運動的生命軌跡。