為爭奪“貢米”名份,天津小站鎮劉家與李家常年爭斗。1893年豐收季,李家用銀兩打通官府奪得貢米資格,引發鎮內動蕩。北洋水師學堂學生劉德勝與李占魁為此爭執,教官田行健斥責二人不識大體,并警示甲午海戰在即。劉李隨被派往劉公島參戰,卻遭貪生怕死的上司牛登瀛挾持逃離。逃生途中劉德勝重傷落海,將救生圈讓與李占魁并托付高小穗。僥幸生還的劉德勝返鄉后目睹心上人已嫁李家,強忍悲痛拒絕舊情復燃,投身刺殺日寇未果。在田行健引薦下,劉李加入新軍卻再遇舊敵牛登瀛。歷經構陷、營救、南門保衛戰等劫難,劉德勝與小花結為夫婦,在巷戰火并中擊斃仇人。目睹袁世凱私心后徹底失望,劉德勝隨田行健投身革命,李占魁則追隨袁世凱。護國戰爭中劉德勝刺殺袁未果,李占魁念及救命之恩違令放走劉德勝。經歷瀘州戰役、袁世凱倒臺后,劉德勝目睹軍閥混戰依舊,在十月革命感召下赴歐尋求救國真理,最終迎來五四運動與中共誕生的曙光。