德川幕府時期，劊子手拜一刀（田村正和飾）因武功高強受主公器重，卻遭柳生備前（橋爪功飾）為首的柳生一族忌憚。在正式比武前夕，備前設計陷害拜一刀致其妻薊（古手川祐子飾）被害，拜一刀憤而斬殺前來緝捕的官差。隨后他與號稱"暗里柳生"的柳生烈堂（仲代達矢飾）展開宿命對決，最終取勝后獲準攜幼子大五郎離開江戶。為謀生計與躲避柳生一族持續追殺，拜一刀化身帶著幼子流浪江湖的賞金殺手，在執行任務與保護親子的矛盾中艱難求存。本片改編自小池一夫原作、小島剛夕繪畫的同名經典漫畫，田中邦衛憑借柳生家臣伊丹玄齋一角榮獲1994年日本電影學院獎最佳男配角獎。