1898年山東大旱災(zāi)，馬永貞（金城武飾）與兄長馬大祥（元華飾）隨難民潮逃亡上海，在英租界碼頭從苦力起步謀生。馬永貞因機(jī)緣結(jié)識(shí)上海青幫頭目譚四（元彪飾），憑借過人武藝獲其賞識(shí)。時(shí)值譚四與巡捕房支持的惡霸楊雙（周嘉玲飾）激戰(zhàn)正酣，馬永貞在譚四經(jīng)營的一壺春舞廳防衛(wèi)戰(zhàn)中力退強(qiáng)敵，并對(duì)歌女金鈴子（宣萱飾）一見傾心。譚四為嘉獎(jiǎng)其忠勇，將舞廳連同產(chǎn)業(yè)贈(zèng)予馬永貞。以此為根基，馬永貞聯(lián)合幫眾向楊雙勢力展開反擊，引發(fā)上海灘連串血腥火并。在攻占最后地盤時(shí)遭楊雙設(shè)伏重創(chuàng)，性命垂危之際被金鈴子拼死相救。經(jīng)此劫難，馬永貞重組勢力徹底擊潰楊雙，接管其全部地盤，與金鈴子終成眷屬并確立上海灘新霸主地位。