1965年,祁連山下的裕固族牧民因頻繁轉場導致兒童失學嚴重。復員回鄉的孤兒薩里瑪珂在老支書庫吉旺支持下,創辦了流動教學的“馬背小學”,使紅吉灘的孩子得以入學。師范生卡布決定留下任教,薩里瑪珂將母親遺留的牛角贈予他以表心意。反動牧主吐魯哈拉與會計加登暗中破壞,借批判“修正主義教育路線”之機攻擊學校。此事引發薩里瑪珂與卡布的激烈爭論,感情出現裂痕。轉場后黨支部召開大會揭露加登謊言,公社書記沙格勒肯定學校價值并安排學生參與算羊毛賬任務。吐魯哈拉為掩蓋罪行逼迫兒子快肯篡改賬目,快肯卻在“馬背小學”教育下揭發父親。薩里瑪珂通過講述牛角背后的苦難史,使眾人認清舊社會壓迫本質。在黨的政策教育下加登坦白問題,吐魯哈拉罪行被清算。經歷斗爭后的卡布悔悟錯誤,與薩里瑪珂重修舊好,兩人決心共同為家鄉教育奉獻青春。