二戰期間的羅馬，一對德國士兵在羅馬街道上遭遇炸彈襲擊，傷亡慘重。德軍報復性地按一比十的死亡比例，在拉齊內托拉洞穴屠殺了三百三十五名平民。馬塞洛·馬斯楚安尼飾演的皮埃羅神父在得知屠殺名單后，試圖通過宗教感化與德軍指揮官周旋。當勸阻無效且發現名單中包含多名無辜老人時，他主動向德軍提出以自身生命換取平民存活。最終在無法阻攔屠殺實施的情形下，皮埃羅神父身著法衣走入洞穴頂替成為犧牲者。