影片以二戰末期的太平洋為背景，圍繞海軍運輸艦上渴望調往戰斗崗位的副官羅伯茨先生（亨利·方達 飾）與專橫艦長（詹姆斯·卡格尼 飾）的沖突展開。前半部通過羅伯茨策劃補給船突擊日軍基地等荒誕事件，以黑色幽默展現戰爭后期士兵們的厭戰情緒。象征禁錮的棕櫚樹首次被擲入大海，暗示著對死板軍規的反抗。隨著劇情推進，羅伯茨為全艦爭取休假引發連串意外，最終通過自我犧牲獲得調令。當載滿幸存者的軍艦駛離時，棕櫚樹再次沉入大海，完成對權力傾覆與向往自由的雙重隱喻。威廉·鮑威爾飾演的老兵軍官和杰克·萊蒙飾演的新兵在事件中成為重要見證者，貝絲蒂·帕爾默則塑造了貫穿始終的護士角色。影片在嬉鬧表象下漸次鋪陳出震撼人心的戰爭反思與人性覺醒。