燕山君即位后，決心追封生母尹妃為皇后卻屢遭百官反對。母親冤死的陰影令其精神備受煎熬，逐漸沉溺於暴戾與荒政。影片聚焦其執念如何演變為對士大夫階層的系統性迫害，並透過「壬午史禍」等事件展現極權統治的荒誕與悲劇。導演申相玉對倉促拍攝導致史實深度不足頗為不滿，曾公開批評此片及續集《燕山暴君》的粗糙質感，甚至欲焚毀底片。然而該作仍以強烈戲劇張力與歷史反思深度，贏得首屆大鐘獎最佳電影殊榮。