1980年代初，東北某城市。即將卸任的臨江市委書記韓濤（李默然飾）為接班人選舉棋不定，其兒媳呂莎（方舒飾）主張任用銳意改革的劉釗（龐學勤飾），但韓濤既認可劉釗的工作成效，又忌憚其鋒芒畢露。與此同時，副市長丁曉（王村人飾）表面圓滑世故，暗中煽動啤酒廠江胖子（詹靖波飾）誣告阻撓劉釗主導的臨江大廈工程。呂莎與離異的劉釗互生情愫，兩人分別承受著精神病妻子和被拋棄丈夫的身份枷鎖。省委組織部的書記人選民調測驗中，韓濤受丁曉蠱惑被迫投下棄權票。隨著權力斗爭白熱化，臨江市暗流洶涌......影片改編自李國文同名小說。